如何读懂家谱？家谱如何读，这是一个既朴实简单、又综合复杂的命题，既牵涉国学基础之功力，又反映人文理念之追求，更体现谱学理论之水准，故层次不同，读法不同，其欣赏视角及其效果亦迥然不同。读与思，知与行是一个循序渐进，相辅相成的过程，所谓“书到用时方恨少”就充分说明了这一点，因此，并非有人一指点，就能完全解决读谱问题。因此，阅读家谱，可谓“蜀道之难难于上青天”。
如何读懂家谱，下面按由浅入深，循序渐进的原则，主要根据三类人讲三大问题：第一类是家谱爱好者，第二类是文史爱好者，第三类人是谱牒型专家学者；第一问题是如何看懂世系世表，二是如何解读史料文章，三是如何提升谱学理论。
一、会看世系世表，把握宗族脉络，厘清一条线，掌控一个面，才能成为真正的修谱爱好者。
会看世系世表，是最具大众性、通俗性基本要求，既能体现读谱的切入点，基本点，也能反映读谱的趣味性、条理性，更能欣赏家谱体例的独特性。大凡爱好家谱，赞成修谱，或参与修谱活动的族人，都可以读懂世系世表。
1.以自家父祖为起点，纵向追溯，厘清始祖一条线。
从朴素的家庭情感、氏族情感出发，家谱续修历经半个多世纪的断层，再来发现，阅读，乃至续修，大多作为谱盲的族人，一般说来，都是以自身的家谱为起点的，也就是以自家的世系世表开始读谱的。如果没有专业人士的指点，首先，找到自己父祖的世系世表不易。必须从目录中寻找本家属于何支何派或何房何分，父祖为本支的多少代，谱名及其字号等各是什么。如果他们的谱名、字号均不太熟悉，就必须从同代近房的世系或世表排查，最终才能水落石出。其次，要懂得世系和世表的对应关系：世系为纲目，世表为人物信息的具体化表述；世系确定，脉络分明，世表解读，有血有肉。第三，必须厘清世系世表“五世一图”版式结构，而有些家谱实质上为四世一图，有的家谱世系和世表的世数在版式表述上并不完全同步，可谓各具特色。不管怎样，从自家的世系世表能向上追溯到本谱始迁祖，一线脉络分明，则可以说已大致会读家谱。大多不参与修谱活动的族人，能做到这一点就不错了。
2.以本家一线为起点，横向并线，汇聚同宗成一支。
在以本家一线为脉络追溯始祖的前提下，可以本村现有族人为基础，按上述方法汇聚同宗成一支。这里应注意以下几个问题：一是由于村落人数的多少不同和各支（或派、或分、或房）的大小不同，有的同一个村有几支，有的几个村合并成为一支。二是注意“祖”和“宗”具有相对性：“世谱始祖”为祖，“远祖”为祖，“本谱始迁祖”也是祖，而“本支始迁祖”同样可以称祖；就相对而言，“本支始迁祖”则为“本谱始迁祖”的一个分支，即本谱始祖为“祖”，本支始祖为“宗”。三是要注意因为有一迁再迁之情况，因此就有“大宗”与“小宗”之差异，由于繁衍和迁徙的自然规律，造成支系结构的复杂性。四是要注意宗支命名的历史与现实情况。一般本支传代有五世以上，且历史上或现有一定人口有一定规模，才能独立称支，而刚迁入某地的单门独户不能称为一支。五是参与修谱的世系世表采编人员，应努力将本支的旧谱世系图自始祖起汇编成一图，有的画在挂历上，有的采用电脑汇编，打印拼接。旧世系图以本族男子为挂线依据，必须注意理顺出嗣与入嗣、出继与入继、出赘与入赘的关系，做到脉络分明，有条不紊。这样才能真正做到“读与思，知与行”高度统一。
3.以一个宗支为基点，横向并支，综合各支为一族。
如果说，一般族人无论是修谱前（大多不可能）或修谱后能厘清一条线，关注一个支（或派，或分，或房），世系世表采编人员能画出一张本房分世系图，那么，要综合各支汇为一族，就是主编的职责了。要完成续谱这个艰巨的任务，作为主编而言，第一，要厘清要各支系的大小关系及其各分支始迁人物、迁入地点，才能在此基础上实地采访，组织落实修谱活动；第二，要对照《修谱凡例》，全面把握旧谱世系世表编写体例，熟悉谱学理念；第三，要结合时代特征，要发现其他谱牒世系世表编辑的差异及其特色亮点，以传承为主，以创新为辅，学习构思新谱家谱体例特色，真正做到突出重点，化解难点，致力向知与行统一努力。
综上所述，概括为三句话：一是世系为纲目，世表为血肉。二是世系图阅读纵向由点连成线，横向由线聚成支，由支汇成族。三是读谱人的情感不同，身份不同，水准不同，追求不同，其读谱效果显著不同。所以，要切忌模仿盲人摸象，努力追求庖丁解牛。
二、熟悉人物传序，了解祠堂史、修谱史，掌握历史节点，做到“胸中有丘壑”，才能成为文史爱好者。
在初步了解谱系概况后，有兴趣有基础的族人不妨浏览一下家族的文史资料。解读人物传序、祠堂记、谱序等内容，文化基础是国学，情感动力是爱好。没有爱好，基础最好也是不屑一顾；有了爱好，即使基础不硬，也能因倾情投入，出现先天不足后天补的良好局面，因为“兴趣是最好的老师”。读家谱文史资料，必须厘清以下三方面的内容：
1.看各种人物传序，掌握宗族人物精英史。
读本家世系世表的过程中，可能会看到本家直系先祖之精英人物，他们有的有传，有的有序，有的传序兼有。据此，可以至人物传序栏具体按房分按世次查找到。若有较好的国学基础，尽管是文言文、繁体字、无标点，也能对内容了如指掌；若国学基础稍差，能多读多揣摩，也能了解大概。有的家庭，其祖上精英人物可能有多个。就文体而言，不外乎传和序两大类，一般“传”是人物已故后在修谱时录入的史料记载，“序”是修谱时在世人物的事迹记载。无论传还是序，都是记述该人一生的突出事迹：或尊老爱幼，或夫妻和睦；或助人为乐，或排忧解难；或积极修谱，或倾情修祠；或热心公益，修桥铺路，或注重教育，教书育人。总之，一切为表现人物的闪光点，体现儒家文化理念，使后人读后觉得可敬可亲，视为楷模。人物传序，一般族人阅读稍有难度，修谱爱好者应有所涉猎，作为主编，应该通读，并且结合人物的支系、村落、世次阅读，找到对应的世表，理顺人物关系，把握历史脉络。
2.看祠堂记及其祠规，熟悉宗族祠堂修造史。
祠堂类文章比自家世系世表和人物传序易找，阅读此类文章，可以了解祠堂建造和修缮的历史，了解建祠精英人物、祠堂管理要求及其理念，可以深入解读传统文化。把握修祠一条主线，熟知各个人物亮点，清晰管理的各个层面，这是基本要求，一般祠谱委员会应予以关注，尤其是家谱主编或建祠主任必须掌握，当然，作为文史爱好者也应有兴趣浏览一下。
3.看历次修谱序跋，了解宗族家编谱修史。
谱序是史学性、文学性、儒学性综合的产物，且有些谱序为书法体，故在三大类家谱文史资料中难度最大，一般人不易解读，更是对主编水准的考量。首先，要了解本族的修谱历史，根据历次谱序理清历史线索；其次，要了解各次修谱中的精英人物，尤其是主修，并与修谱名录、人物传序、世系世表综合起来分析解读；其三，要了解参与谱事活动的社会名流，有哪些名人为本族谱作序，甚至有哪些名人为本族精英作传作序，更可以根据他人的族谱了解这些名人，拓宽自身的视野，将自己的谱事活动与社会横向结合起来。其四，从文学角度欣赏语言特色，结构层次，有语法、修辞、逻辑的
感悟，有儒学理念的熏陶，这样对自己的写作乃至编辑起到潜移默化的作用。
三、一切从实际出发，努力探索交流，相互切磋，致力解决实际问题，不断提高谱学水准，才能逐步跻身于谱牒型专家学者行列。
理论与实践，总是相辅相成；理性与感性，常常互为因果。因历史的原因，谱事断层，巧妇难为无米之炊；以现实为起点，边干边学，须知实践出真知。作为谱学理论，至今尚无完整、系统、全面的总结性专著，如何做到源于实践，高于实践，源于生活，高于生活，必须在实践中不断探索。下面针对编委人员尤其是修谱主编，结合具体修谱情况，提出三点建议：
1.编委会要勤走访，多探讨，广读谱。
读懂家谱并不是成天捧着谱就能解决问题，还要多交流，多走访。要向周边修过谱的人请教，与正在修谱的宗族多多交流，共同探讨遇到的问题；要广读周边的各种新旧家谱，发现差异，取长补短；要从细节上揣摩微言大义，去除“文革”余毒，减少口号文化，忽悠文化，融理论于实践。例如，个别家谱强调男女平等，高唱“如今女子也上谱”。可是，“上谱”的意思是把有关人物的信息录入谱中，因此，旧谱女子也是“上谱”的，何谈“也”字？此处应该说成女子也“挂线”。可见“上谱”与“挂线”的含义是有区别的。
2.多看谱牒研讨的书籍，了解权威学者的论述，吸取正反两方面的教训。
解决理论联系实际问题，修出既具有时代特色，又符合谱学原理的好谱来。随着电子化、信息化时代的到来，不少宗族修谱，不仅有大量的活动文本资料，而且还编辑《修谱通讯》，因此各谱编委认真阅读，广泛涉猎，不断探索，必有好处。常武地区修谱，不仅有常州市谱牒与祠堂文化研究会引领，而且有专门书报杂志指导。如《谱牒文化》季刊，《修谱指南》《修谱百问》《中国家谱文化》《家谱与地方文化》《常州祠堂》等专著，对于拓展视野定有积极的意义。诚然，因为历史的断层，因为国学的沦丧，更因为时代的剧变，在续修家谱过程中，诸多实践操作和谱学理论并不完善，甚至个别所谓专家学者自身并无修谱实践，多有务虚之空谈，少有实践之真知，或者多有“剔其糟粕，取其精华”、“与时俱进，改革创新”的口号，少有高屋建瓴、行之有效的实用价值。尽管如此，我们必须坚持偏听则暗，兼听则明，相信而不迷信，真诚而不盲从的原则，在实践中不断总结，在探索中不断完善，致力提高谱学理论水平。
例如，关于女子挂线的条件，如今众说纷纭，莫衷一是，探其本质。一是旧中国为男权社会，男尊女卑是历史事实，家谱是社会现实的反映，过分指责，适得其反。二是夫妇两方的结合，无论后代随父姓还是随母姓，加上当今的生育政策，大多总有一方失去姓氏继承权。即使男权社会，出赘或出继的男子，后代同样可以失去本姓氏的继承权，而失去本姓氏继承权，自身也就没有挂线权。无论男女，其子女可能或者必须传承本姓氏的才能挂线，这叫做传承，从古至今应一脉相承；如今女子可以挂线，这属于创新，更进一步体现男女平等。两者结合起来，就叫既有传承，又有创新。
再如，照片在国民后期有其个别上谱的现象，如今已成为新修家谱的普遍现象。可是，在具体编排时，往往显得不伦不类，有的甚至杂乱无章。如大量照片均放入卷首或卷一，明显冲淡了家谱的文化内涵。而除了谱系和文史资料外，照片可谓是一种独特的谱例形式，如何处置，可谓棘手。于是，各方努力探索，《毗陵庄氏族谱》《江阴延安刘氏宗谱》和《宜兴纽家谈氏宗谱》的创新可谓十分独特，刘氏将照片集作为《纪念册》附于谱后，庄氏、谈氏将照片集独立成卷放于世系世表之后，并分为“修谱剪影”、“家乡风光”、“族人风采”等专题，且各部分内容丰富多彩，既有历史价值，又有现实意义，还有艺术性、趣味性。
3.多请谱师指导，多向专家学者求教。
如何读懂家谱，我们从实践中归纳、总结出以上几点粗浅的见解，仅与家谱与史志爱好者切磋探讨，愿与大家共勉！
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