国有史，邑有志，家有谱。家谱是一个家族的生命史，记录着家族的来源以及迁徙的整个轨迹，也是研究历史的重要资料。
家谱出现于何时？最早的家谱是什么样子？在古人眼里，家谱具有什么样的象征意义？
家谱——中华民族三大文献之一。家谱又称宗谱、族谱、家乘等，用来记载本族世系和重要人物的事迹。“家谱与国史、方志一起，并称‘中华民族三大文献’。”中国姓氏文化研究委员会秘书长于丽黎介绍，在过去，家谱是一个家族的制度规范，是国家法律、制度的重要补充；在当代，家谱则代表重要的传统文化，具有文学、社会和史料价值。
“叙本系，述始封；明世次，别亲疏。”这是家谱中最重要的内容。“世系表”上记载了家族的始祖、世系和历代名人，辨明了长幼辈分和同辈之间的亲疏关系。
要想深入了解“世系表”中族人的历史功绩，就得看家传。家传记述了家族中有名望、有功绩者的事迹，作为后人学习的榜样。家传分为列传、内传和外传等。列传记录家族中有功绩的男子，内传记录家族中有品行的女子，外传记录家族中已出嫁的、有品行的女子。
另外，家训也是家谱的重要组成部分，是国家法律的补充。家训注重家法国法、和睦宗族乡里、孝敬父母长辈、合乎礼教名分、祖宗祭祀程序。
此外，祖像、像赞、墓图、墓志、墓表、杂著、杂记、行状、契约、诰敕、凡例、寿序、挽诗、祭文、谱说、谱歌、谱诗、恩荣录等，都是家谱中记载的主要内容。
家谱起源于商、周时期，中国历来宗法观念浓厚，甲骨文时期就已经出现了“口头家谱”或“结绳家谱”。姓氏文化研究学者普遍认为，中国家谱起源于商、周时期比较可信，至今已有3000多年的历史。先秦时期，普通人家并没有修谱的传统，社会上流传的《周官》、《世本》等谱学通书，专门记载帝王世系传承。这时的“家谱”其实与“国史”无异。秦汉以后，《帝王年谱》、《风俗通·姓氏篇》等谱学著作出现，王公贵族中逐渐兴起了修谱的传统。不过，这一时期的一般百姓仍没有修谱的能力，他们的修谱行为也不被当时的统治者所允许。魏晋南北朝时期，门阀制度盛行，等级制度森严。代表一个家族地位的家谱，成了门阀世族之间通婚的重要依据，也是这个家族中男子做官的主要考核资料。到了隋唐五代，修谱之风逐渐从官方流行到民间，出现了“家家有谱牒、户户有家乘”的现象。这时候，修谱成为同姓、同族人们之间的大事，也是联系家族成员的主要纽带。
后来，修谱之风盛行，成为国人“生命的一部分”。那时，人们编纂家谱的目的主要是“说世系、序长幼、辨亲疏、尊祖敬宗、睦族收族”等。
家谱只记好不记坏
倪()国文化研究会副会长、倪氏族谱收藏研究部部长倪毓佩先生从事修谱工作30多年，对家谱文化很有研究。他说，家谱自产生以来，便有着诸多“禁忌”。
修家谱与修史一样，都会刻意回避一些内容。比如，家族内有谁犯了法，或者做出什么不肖的事，一般不会在家谱中记载，这叫做“书善隐恶”，与家谱所具有的教化功能有关。偷盗抢劫、媳妇改嫁、女儿再嫁的情况都不会在家谱上反映出来。
家谱会定期修订，北方一般是“30年一小修，60年一大修”，南方多为20年左右一修。修订家谱由家族中德高望重者组织并主持，具有很强的仪式感。新家谱修订好，旧家谱除保留一套作为底本外，其他一概烧掉，称为“焚送旧谱”。新修的家谱，一般按照家族、房派分发，待下次修谱时，须将旧谱上交。若旧谱有损坏或遗失，将按族规惩罚。
家谱收藏要格外小心，不能乱涂乱改，更不能让鼠咬虫蛀，也不能出现霉烂。每年农历六月六，须将家谱用素色布盖上在
阳光下晾晒；如遇洪水火灾，须第一时间抢救家谱而不是钱财等物。假如有贪财者将家谱典当或出售，会严惩不贷，直至开除出族。
另外，由于受世俗观念影响，一般不让
女性翻阅家谱。不过，如今的家谱作为一种学术研究资料，早已抛开了这种禁忌。
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